五月的北京体育大学，阳光透过训练馆的窗户洒在木地板上，一个熟悉的身影终于出现在中国男篮的集训队伍中。对于在过去一年多时间里经历了跟腱重伤、漫长康复期的易建联来说，这一天来得并不容易。当他身披国家队战袍，脖子上挂着毛巾，膝盖上绑着厚厚的护具出现在训练场时，所有人都明白，那个无论顺境还是逆境都扛着中国男篮前行的“大哥”，回来了。
此次集训对于中国男篮而言，是名副其实的“困难时期”。主教练杜锋不止一次地感叹，这是他自2001年进入国家队以来面临的最严峻的挑战。集训时间短、没有热身赛磨合、出国比赛面临巨大的防疫压力，而等待小伙子们的则是亚洲杯预选赛和几乎“不可能完成的任务”——东京奥运会落选赛。在这样的大背景下，易建联的回归不仅仅是战术层面的补强，更是一针强心剂。在去年总决赛中遭遇跟腱断裂这种足以毁灭职业生涯的重伤后，阿联能再次站在这里，本身就代表着一种不屈服的精神。
当易建联真正参与到全队对抗训练中时，所有人的疑虑都烟消云散了。在一次分组对抗中，身穿灰色背心的阿联与郭艾伦、高诗岩分在一组，他在内线敢于要位，面对周琦的防守也毫不畏惧地完成动作。虽然久疏战阵，但他的每一次卡位、每一次挡拆后的顺下，都依然保持着极高的水准。训练结束后，阿联的T恤完全被汗水湿透，紧紧贴在背上，对于一名经历过跟腱大伤的老将来说，这样的训练强度意味着要付出比年轻队员更多的努力和汗水。
在接受采访时，易建联谈到了自己的恢复情况：“整个康复期很长，每天、每周、每个月做的事情都不一样。现在感觉越来越好，通过对抗训练每天都在好转，做动作、反应、节奏都会好一些。”这种严谨而自律的态度，正是主教练杜锋即便在他尚未完全康复时也坚持将其召入国家队的深意。杜锋不止一次地表示，易建联是他见过的球员中最努力的，拥有极高的天赋却又极度自律，他的存在对于队中的年轻球员如曾凡博、余嘉豪等人来说，是一种无价的财富，是“传帮带”最好的体现。
尽管回归了合练，但摆在中国男篮和易建联面前的路依然布满荆棘。由于疫情，球队完全没有热身赛的机会，只能通过内部教学赛来找感觉。对此，易建联也很坦然：“对困难的准备来说，其实都只能靠想象了，关键还是立足于我们自己的训练，争取把状态调到最好。”作为四朝元老，易建联从未缺席过奥运会，为了延续这一纪录，他和队友们必须在落选赛中面对强大的希腊队和加拿大队。这几乎是不可逾越的高山，但正如阿联所言：“只要有机会就会去拼。”
在集训的这段日子里，易建联不仅是球场上的核心，更是精神层面的领袖。他明白这支球队目前最需要什么——不仅仅是胜利，更是一种信任感和凝聚力。在2019年世界杯遗憾失利后，中国男篮跌入谷底。此次重新出发，阿联有着更高的期许：“球迷期待我们打出好的成绩，我们也希望通过自己的努力重新树立球队的形象。”这不仅是一句口号，更是一种承诺。训练中，他会大声呼喊队友跑位，会在年轻球员失误后拍拍他们的肩膀以示鼓励。
北京体育大学的训练馆里，时间在一次次投篮和战术跑位中流逝。虽然最终的出征名单尚未确定，虽然易建联的康复进度依然是教练组每天都要评估的课题，但当他真正汇入全队训练的人潮中，与郭艾伦、周琦、赵继伟等队友并肩作战时，那种久违的踏实感又重新回到了中国男篮的身上。无论六月的征程结果如何，只要这个身披11号战袍的男人还在战斗，中国男篮就依然保有那颗追求胜利、渴望荣耀的心。正如他湿透的训练服所证明的那样，只要站在球场上，他就会毫无保留地燃烧自己。